Por David Roberts@drvoxdavid@vox.com 29 de enero de 2020,

Un nuevo artículo explora cómo desencadenarlos.

En este momento, los objetivos consagrados en el acuerdo climático de París - mantener el aumento de la temperatura media mundial hasta un máximo de 2 grados centígrados, con esfuerzos para limitarla a 1,5°C - están fuera del alcance del incrementalismo. Si las grandes economías del mundo hubieran iniciado una reducción lenta y constante de las emisiones de gases de efecto invernadero en los años noventa, podría haber sido suficiente. Pero la acción se ha retrasado tanto que sólo un cambio rápido y radical puede hacer el trabajo.

Como escribí en un post un tanto sombrío a principios de este mes, el mundo no está exactamente lleno de señales y presagios felices en estos días. Las posibilidades de un cambio súbito y coordinado en una dirección positiva parecen... escasas.

Si hay alguna esperanza, reside en el hecho de que el cambio social es a menudo no lineal. Así como los científicos del clima advierten de los puntos de inflexión en los sistemas biofísicos, los científicos sociales describen los puntos de inflexión en los sistemas sociales. La presión puede acumularse debajo de la superficie con el tiempo, creando fracturas muy finas, hasta que un incidente precipitante desencadena cambios en cascada que conducen, a menudo de forma irreversible, a un nuevo estado estable. (Piensa en la gota que colmó el vaso.) Es menos una cuestión de simple causa y efecto que de efectos de red emergentes que son impredecibles y algo misteriosos incluso en retrospectiva.

La idea de los puntos de inflexión social ha proporcionado durante mucho tiempo consuelo a los halcones climáticos consternados por el lento ritmo de acción. Al Gore, por ejemplo, ha invocado los puntos de inflexión social durante décadas, prediciéndolos siempre a la vuelta de la esquina. He escrito sobre la esperanza, o al menos el optimismo condicional, que nos dan.

Sin embargo, toda la noción ha permanecido mayormente en el nivel de la analogía y la inspiración, con poco en el camino de la comprensión concreta o procesable.

Una nueva investigación publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) - con 14(!) coautores - intenta remediar eso. Construye un marco para entender los puntos de inflexión social, los sistemas en los que podrían hacer el mayor bien en el clima, y los tipos de intervenciones que podrían desencadenarlos.

Es una contribución convincente a una discusión relativamente difusa. Este tema necesitaba urgentemente algo de carne en sus huesos.

Por otra parte, en relación con los enormes riesgos involucrados, el documento sólo revela cuán terriblemente delgado y tenue es nuestro conocimiento de los puntos de inflexión social. Podríamos estar mejorando al pensar y hablar de ellos, pero todavía tenemos sólo un atisbo de una pista sobre cuándo podrían suceder o qué podría acelerarlos. Estamos a tientas en la oscuridad.

Echemos un vistazo más de cerca a la investigación.

STPs (puntos de inflexion social), STEs (elementos de inflexión social), y STIs (intervenciones de vuelco social),

Primero, definir algunos términos clave.

Los autores toman prestada una definición de "punto de inflexión social" (STP) de este documento, a saber: Es un punto dentro de un sistema social en el que un pequeño cambio cuantitativo puede desencadenar cambios rápidos y no lineales "impulsados por mecanismos de retroalimentación positiva que se refuerzan a sí mismos, que inevitablemente y a menudo irreversiblemente conducen a un estado cualitativamente diferente del sistema social".

Como ejemplos, los autores citan los escritos de Martín Lutero, que supuestamente han provocado una explosión mundial de iglesias protestantes, y "la introducción de tarifas, subsidios y mandatos para incentivar el crecimiento de la producción de energía renovable", que se dice que ha desencadenado una tecnología exponencial y mejoras de costos en la energía eólica y solar. Estos ejemplos son discutibles en el mejor de los casos - volveremos a la falta de buenos precedentes históricos más adelante.

Teniendo esto en cuenta, los autores se proponen identificar un conjunto de elementos de inflexión social (STEs), es decir, subsistemas socio-técnicos-económicos particulares en los que está en juego una cantidad significativa de gases de efecto invernadero. Para ello, los sistemas deben compartir una característica singular: "Un pequeño cambio o intervención en el subsistema puede dar lugar a grandes cambios a nivel macroscópico e impulsar el sistema hacia una nueva cuenca de atracción, haciendo que la transición sea difícil de revertir".

Esos pequeños cambios cuantitativos son intervenciones de vuelco social (STI).

Hay dos calificadores importantes. Las intervenciones deben ser capaces de inclinar los sistemas dentro del plazo pertinente de 15 a 30 años, para ajustarse al calendario del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Y, por cierto, "dado que los cambios sociales abruptos se han asociado históricamente a menudo con disturbios sociales, guerras o incluso el colapso", sería preferible que las intervenciones produjeran "dinámicas positivas de inflexión social", mejorando en lugar de reducir el bienestar humano. (¡Esa es una gran advertencia!)

Por lo tanto, esta es la única esperanza real de cumplir los objetivos declarados de la política climática: que las pequeñas intervenciones específicas puedan a su vez desencadenar una cascada de cambios más grandes y rápidos en las economías y culturas basadas en los combustibles fósiles, en un plazo de 30 años, y que no produzcan inadvertidamente consecuencias negativas.

No hay problema!

¿Cómo se identifican las STE -elementos de inflexión social? No hay marcadores objetivos, no hay una forma empírica real de distinguir un gran sistema que es vulnerable a las STE de uno que no lo es. Así que los investigadores enviaron una encuesta a 1.000 expertos; se llenaron 133. Después de eso, 16 de los expertos fueron llevados a un taller. Una vez que las ETS fueron identificadas, los investigadores realizaron una exhaustiva revisión de la literatura sobre cada una de ellas. (Hay nueve páginas de texto y 172 notas a pie de página).

Probablemente sea lo mejor que se puede hacer para formalizar este proceso, pero tenga en cuenta que la cuestión de fondo aquí - qué sistemas son más vulnerables a los intervenciones de vuelco social (STI) - se reduce a la opinión de los "expertos" (en su mayoría de la comunidad de investigadores y del hemisferio norte, como reconocen los investigadores). Y como no hay verdaderos expertos en puntos de inflexión, no hay razón para pensar que los investigadores de la energía tienen una mejor percepción de ellos que cualquier otra persona, todo lo que podemos saber realmente es que estamos aprendiendo sobre una porción de la opinión educada.

Con esa advertencia en mente, veamos que elementos de inflexion (STE ) los investigadores identificaron y cuales intervenciones de vuelco (STI) que podrían desatarlas.

Los sistemas que deben cambiar rápidamente para hacer frente al cambio climático

Revisando las respuestas a su encuesta, los investigadores buscaron sistemas en los que a) un pequeño cambio pudiera precipitar cambios en cascada más grandes, b) en una dirección positiva, de manera que c) pudiera reducir una cantidad sustancial de emisiones de gases de efecto invernadero. Encontraron seis.

1) El sistema de producción de energía

Esta es probablemente la más obvia, dado a quién se le preguntó y la centralidad de la energía para el cambio climático. El objetivo de las intervenciones en este sistema es bastante simple: aumentar los retornos financieros de las inversiones en energía limpia. Las intervenciones identificadas como posibles STE se clasifican en dos categorías. La primera es la eliminación de todos los subsidios de los combustibles fósiles. La segunda es redirigir el apoyo del gobierno a la energía limpia, en particular a la energía limpia descentralizada.

2) Asentamientos humanos

Los edificios son la fuente del 20 por ciento de las emisiones globales, y con el mundo en furiosa urbanización, es probable que ese número aumente. Se habrá alcanzado un punto de inflexión en este sistema cuando las tecnologías libres de combustibles fósiles se conviertan en "la primera opción para los nuevos proyectos de construcción e infraestructura". Las intervenciones recomendadas incluyen cambios en los códigos de construcción, proyectos de demostración a gran escala libres de carbono, agrupaciones locales de tecnología limpia y proyectos de infraestructura pública a gran escala.

3) El sistema financiero

La principal palanca para el cambio en este sistema es la percepción del riesgo. La idea es que hay una creciente "burbuja de carbono" de activos que perderán su valor bajo una política climática seria. Si se puede convencer a las grandes instituciones de ese riesgo, podrían empezar a retirar sus inversiones de los activos con alto contenido de combustibles fósiles, lo que desencadenaría un ciclo de auto-refuerzo, lo que provocaría un cambio rápido. (Los activistas del clima han iniciado recientemente una campaña coordinada centrada en las instituciones financieras).

Naturalmente, la principal STI -intervenciones de vuelco social- identificada es la desinversión, en todas sus formas. Las campañas de desinversión son una fuerte señal social para las instituciones financieras de que el cambio se avecina y que necesitan adelantarse a él.

4) Normas y valores

Los seres humanos son criaturas fuertemente sociales, su comportamiento está moldeado por las opiniones y ejemplos de sus pares. Los científicos sociales han observado durante mucho tiempo que una minoría suficientemente grande y comprometida dentro de un grupo puede desencadenar puntos de inflexión en las normas sociales del grupo más grande, causando rápidos cambios de fase en la opinión moral popular. (La experiencia de Estados Unidos con el matrimonio entre personas del mismo sexo es un buen ejemplo.) Las estimaciones sobre cuán grande debe ser exactamente esa minoría han variado ampliamente, pero las pruebas experimentales recientes la sitúan en torno al 25 por ciento.

Entre los ejemplos recientes de normas y valores que se propagan desde las minorías comprometidas se incluyen los paneles solares en los tejados y los vehículos eléctricos (que se ha demostrado que ambos son "contagiosos" y que se propagan más rápidamente donde son más visibles) y las huelgas climáticas juveniles, que parecen haber desencadenado una mini ola verde en la política de la UE. En este caso, el economista Robert H. Frank tiene un libro que saldrá pronto, Under the Influence, sobre este tipo de contagio social y cómo los responsables de las políticas climáticas pueden utilizarlo.

La STI -intervenciones de vuelco social- identificada aquí es algo nebulosa: "revelando las implicaciones morales de la continua quema de combustibles fósiles", ya sea a través de declaraciones de líderes y grupos o de campañas de presión organizadas por activistas.

"Hay pruebas anecdóticas recientes de que las protestas, como las huelgas climáticas #ViernesPorFuturo de los estudiantes de escuelas de todo el mundo, las protestas de la Rebelión de la Extinción en el Reino Unido, e iniciativas como el Nuevo Trato Verde en los Estados Unidos", "podrían ser indicadores de este cambio de normas y valores que se está produciendo en este momento".

5) El sistema educativo

La investigación ha demostrado que la educación juega un papel importante en la transformación social. La intervención aquí es bastante simple, sólo aumentando la cantidad y la calidad de la cobertura climática en la educación primaria y secundaria. Tales campañas educativas pueden, como la que se realiza contra los cigarrillos en los EE.UU., "ser fortalecidas por un contexto familiar y comunitario de apoyo, así como por campañas en los medios de comunicación, prohibiciones de publicidad, impuestos más altos, prohibiciones de uso y demandas contra los productores". (Umair Irfan de Vox ha escrito sobre la ola de recientes demandas contra las empresas de combustibles fósiles).

6) Retroalimentación de información

Este es el más interesante para mí porque se ajusta mejor a los criterios de ser relativamente fácil de influenciar con pequeñas intervenciones y de estar asociado en el pasado con un rápido cambio social. La idea es simplemente hacer que los flujos de carbono en la economía sean más visibles para los consumidores, las empresas y los gobiernos, a través de un mejor seguimiento, monitoreo y divulgación corporativa.

(Para un gran ejemplo de este efecto en el trabajo, considere la historia del Inventario de Liberación de Tóxicos en los EE.UU., que describí en este post. El TRI no hizo más que revelar a los ciudadanos de los EE.UU. qué empresas estaban liberando contaminación tóxica y dónde, pero el revés público resultante provocó enormes cambios).

Los investigadores subrayan que todos estos sistemas están interconectados e interrelacionados, operando en diferentes escalas de tiempo, y que los cambios en cascada en uno o más podrían ayudar a desencadenar cambios similares en los otros - lo cual es bueno, porque todos ellos van a necesitar transformarse eventualmente.

No hay ningún consuelo en los puntos de inflexión social

Durante años, frustrados y aterrorizados por el lento ritmo del cambio, los halcones del clima se han aferrado a la noción de que el progreso no tiene por qué ser lineal e incremental. A veces el cambio puede acumularse lentamente y luego ocurrir de una sola vez.

El problema es que el cambio climático no se parece mucho al matrimonio entre personas del mismo sexo, ni a los cigarrillos, ni a la propagación del protestantismo, ni a ninguno de los precedentes históricos citados en el documento. Está más profundamente arraigado en la economía, es global, e irreversible de una manera en que ningún problema anterior lo ha sido. Los cambios esperados son más rápidos, de mayor alcance y sostenidos durante más tiempo que cualquier solución coordinada que se recuerde. La historia no es una gran guía.

A pesar de todo el admirable y útil trabajo que esta investigación hace para poner algunos parámetros alrededor de la discusión de los puntos de inflexión social, en última instancia sólo agrega lo que son, en efecto, corazonadas y conjeturas educadas.

Hay sistemas socioeconómicos y socioecológicos que podemos imaginar que cambian rápidamente. Podemos construir narrativas sobre cómo podría suceder. Podemos adivinar qué tipo de intervenciones podrían desencadenar esos cambios. Si entrecerramos los ojos y miramos a nuestro alrededor, podemos encontrar cosas que parecen evidencia de esos cambios en curso - el documento cita los informes del IPCC, la encíclica del Papa Francisco Laudato si', el activismo climático de los jóvenes, "la vergüenza a volar", y el reciente giro verde de la UE.

¿Podrían estos eventos señalar cambios inminentes en cascada? Claro. O no. Realmente no tenemos ni idea.

Los investigadores concluyen con un llamamiento para que "tanto las ciencias sociales como las naturales se comprometan más intensamente en la investigación interdisciplinaria de colaboración para comprender las rápidas transformaciones sociales, las EET y sus interacciones con los elementos de inflexión en el sistema de la Tierra".

Aleluya. Cuanta más ayuda puedan obtener las personas interesadas en enfocar sus esfuerzos donde puedan hacer el mayor bien, mejor. En la medida en que la ciencia puede ayudar a identificar esas áreas - y este documento es un buen comienzo - es para el beneficio de todos.

Pero probablemente no tenemos el cerebro o el poder de cómputo para entender la lógica del comportamiento colectivo de 7 mil millones de personas semi-racionales, o incluso el comportamiento colectivo de los 500 millones de EE.UU. Nunca antes ha habido 7 mil millones de personas en el mundo, o 500 millones de personas en los EE.UU., antes. Todo lo que la humanidad está haciendo ahora está sucediendo por primera vez, en condiciones sin precedentes. Cada década de aquí en adelante será la más cálida que la humanidad haya experimentado y la más fría que probablemente vuelva a experimentar. Una vez más, la historia es de poca ayuda.

En última instancia, hay un elemento de los milagrosos puntos de inflexión social, de la imprevisibilidad intrínseca. Se puede esperar, esforzarse, pero no se puede planear, programar o confiar en ellos. No hay nada que nadie pueda hacer realmente con el conocimiento de que pueden estar ahí fuera excepto... seguir trabajando.

Si me permiten, concluiré con algunos pensamientos de un post que escribí sobre este mismo tema en el 2013:

¿Serán los cambios inesperados y rápidos en las próximas décadas buenos o malos, positivos o negativos? Eso depende de millones de elecciones individuales hechas en el ínterin. Algunas de esas elecciones, si ocurren en el momento justo, podrían ser sólo las perturbaciones que desencadenan cambios en cascada en los sistemas sociales, económicos o tecnológicos. Algunas de esas elecciones, en otras palabras, serán increíblemente significativas.

¿Cuáles? Eso no podemos saberlo. Podría ser cualquiera de ellas, en cualquier momento. Precisamente porque no podemos saberlo, porque cualquiera de nuestras elecciones podría ser las proverbiales alas de mariposa, debemos actuar. Debemos aprovechar cada oportunidad, aprovechar cada oportunidad. No sabemos cuándo la historia puede abrir la puerta, así que no tenemos otra opción que seguir presionando.

Y realmente, ¿qué más vamos a hacer?